척추 수술에 대한 막연한 두려움으로 수술을 기피하는 이들이 적지 않다. 무분별한 수술은 주의해야 하는 것이 맞지만, 수술을 무작정 기피하는 것 역시 주의해야 한다. 수술이 필요한 사례에서 방치하면 증상이 심해져 삶의 질이 크게 저하되는 것은 물론, 이후 수술을 해도 회복이 힘들 수 있기 때문.

정형외과 김순규 원장(바로선병원 척추센터)은 "수술의 적절한 시기를 놓쳐서는 안 된다"고 강조하면서 "수술 방법은 크게 감압술과 유합술로 나뉘는데, 이 중 자신에게 맞는 방법을 찾는 것 역시 중요하다"라고 덧붙였다. 김순규 원장의 도움말로 척추 질환의 치료에 대해 알아본다.

q. 디스크와 척추관 협착증, 두 질환은 정확히 어떻게 다른 건가요?
디스크는 뼈와 뼈를 받쳐주는 완충제 역할을 하는 구조물입니다. 이 부분에 문제가 생겨 찢어지거나 튀어나오면 신경을 자극해 통증을 비롯한 이상 증상이 나타나는데요. 이러한 상태를 요추 추간판 탈출증, 흔히 '허리 디스크'라고 합니다.

척추관 협착증은 조금 더 광범위한 개념입니다. 척추의 구조는 뼈와 디스크로 이루어져 있고, 이 뒤로 신경이 지나갑니다. 신경이 지나갈 수 있는 통로를 신경 관이라고 하는데, 이것이 좁아진 상태 협착증이라고 합니다. 통로가 좁아지는 원인들로는 디스크가 튀어나오고, 후관절이나 황색 인대가 퇴행성 변화로 두꺼워지거나 척추 뼈의 불안정성이 발생하는 것 등이 있습니다. 협착증은 태어날 때부터 척추관이 좁은 선천적 척추관 협착증도 있지만, 대부분 나이가 들어감에 따라 나타나는 퇴행성 척추관 협착증입니다.

디스크와 척추관 협착증 증상은 모두 신경이 눌리면서 발생합니다. 목에서는 어깨, 등, 팔로 신경 가지가 뻗어나가는데요. 이 신경들이 눌리면 목, 어깨, 등 쪽 부위 통증, 그리고 팔 저림이 발생하게 됩니다. 허리에 문제가 생기면 허리, 엉덩이, 다리 쪽으로 통증과 저림이 발생합니다.

q. 두 질환의 구체적인 증상과 특징을 비교해 주신다면요.
럭비공 같이 생긴 디스크는 내부의 젤리 같은 수액과 외부를 단단하게 둘러싸고 있는 섬유륜으로 구성되어 있습니다. 잘못된 자세나 외상 등에 의해 이 섬유륜이 찢어지고, 찢어진 부위로 수액이 빠져나와 신경을 자극하면 통증이 발생하는데요. 갑자기 허리 통증이 나타나면서 엉덩이와 다리가 저린 증상이 동반되는 것이 특징입니다. 이때 통증은 가만히 앉아 있어도 허리가 꾹 눌리는 듯한 느낌이 들며, 허리를 숙이면 통증이 악화되는 양상을 보입니다. 디스크의 경우 20~50대의 비교적 젊은 층에서도 발생할 수 있습니다.

반면에 척추관 협착증은 퇴행성으로 보통 60대 이상에서 주로 나타납니다. 오랜 시간에 걸쳐 서서히 나타나는 경우가 많은데요. 처음엔 무거운 통증이나 뻣뻣함이 나타나고, 점차 시간이 지나면서 신경관이 좁아져 허리와 둔부에 통증이 생깁니다. 다리에 쥐가 나거나 저림이 발생하기도 합니다. 아울러, 허리 디스크와는 반대로 조금만 걸어도 다리가 저리고 아픈 증상이 나타나고요. 앉거나 쉬면 증상이 호전되는 특징이 있습니다.

q. 두 질환의 치료는 어떻게 다른지 궁금합니다.
디스크와 협착 초기 치료는 크게 다를 것이 없습니다. 우선 영상 검사를 해서 어떤 부위에 문제가 있는지 확인하고요. 약물치료와 물리치료를 시작합니다. 보통 이러한 치료로 좋아지는 경우가 많지만, 효과가 없는 경우도 있습니다. 이때는 '신경 차단술'이라고 해서, 신경이 눌리는 부위에 염증 반응을 줄이고 통증을 완화하는 약물을 주입하는 치료를 고려해 볼 수 있습니다. 디스크 환자들은 신경 차단술을 하면 2~3개월 후 10명 중 7~8명은 좋아지는데요. 척추관 협착증은 퇴행성, 즉 시간이 지남에 따라 병이 더 악화되기 때문에 초반에는 약물치료와 주사치료가 효과를 보이지만, 그 효과가 점점 줄어들거나 치료를 받아야 하는 주기가 짧아지게 됩니다. 이처럼 치료 효과가 떨어지거나 통증으로 생활에 지장이 있는 경우, 그리고 힘이 빠지는 증상이 동반되는 경우에는 수술적 치료를 고려해야 합니다.

q. 그럼 수술적 치료는 어떤 방식으로 이뤄지나요?
수술적 치료는 크게 감압술과 유합술 두 가지로 나눌 수 있습니다. 먼저 신경 감압술은 좁아진 신경 구멍을 넓히는 수술이라고 생각하면 쉬운데요. 절개 범위가 작고, 손상받는 구조물도 적어서 빠른 회복을 기대할 수 있습니다.

넓은 범위의 감압이 필요한 경우, 그리고 퇴행성으로 인해 척추와 디스크가 불안정적일 경우에는 척추체간 유합술을 시행해야 합니다. 척추 뼈가 앞뒤로 많이 어긋나 있는 척추전방전위증이 있으면서 협착증이 발생한 경우, 그리고 신경 감압술로 인해서 척추 불안정성이 발생한 경우, 디스크 수술을 한 후 재발한 경우가 유합술을 고려해야 하는 대표적인 사례들입니다.

척추체간 유합술은 앞뒤, 좌우로 움직이는 척추의 움직임을 없애고 고정시키는 수술인데요. 퇴행성 변화가 온 디스크를 제거하고 빈 공간에 '케이지'라는 인공뼈를 채워 넣는 방식으로 진행됩니다. 뼈와 케이지가 붙는 데는 3개월 정도의 시간이 소요되는데, 이때 움직임이 있으면 유합이 안 되기 때문에 움직임을 없애기 위해 후방에 나사못을 고정하는 과정이 포함되어 있습니다.

감압술과 유합술 중 무조건 좋은 방법은 없습니다. 각각의 장단점이 있기 때문에 전문의와 충분한 상담을 통해 자신에게 맞는 치료를 선택하는 것이 필요합니다.

q. 유합술을 받아야 하는 경우에 대해 말씀해 주셨는데요. 수술의 예후는 어떤 편인가요?
우선 척추관 협착증을 일으키는 주변 구조물을 모두 제거하여 신경을 압박하는 부분을 광범위하게 해결해 줄 수 있습니다. 협착증 부분이 넓지 않고, 심하지 않다면 신경 감압술로도 증상이 좋아지지만, 그렇지 않은 경우라면 유합술을 고려해야 하는데요. 유합술을 할 정도로 심한 환자 중 너무 고령이고 기저질환이 많은 경우에는 유합술을 하지 못하고 감압술만 시행하는 경우가 종종 있습니다. 이 경우 아무래도 신경이 눌리는 부분을 완벽하게 해결하지 못하기 때문에 저린 감각이나 통증은 수술 전보다는 좋아지지만, 일부 남을 수밖에 없고요. 감압술 후 몇 년이 지나면 협착증이 다시 재발하기도 합니다. 반면, 유합술을 한 수술 부위에서는 협착증이 재발하지 않습니다.

q. 수술 방법과 효과에 대해 짚어주셨습니다. 수술 후 관리도 중요할 것 같은데요.
유합이 되려면 3개월 정도 걸린다고 말씀드렸는데요. 이 기간 동안에는 수술 부위를 보호하기 위해 척추 보조기를 착용해야 합니다. 보조기를 푼 후에는 허리 근육이 많이 약해져 있고, 그로 인해 허리 통증이 생길 수 있는데요. 허리 통증을 줄이기 위해서는 허리 근육을 키우는 재활 운동을 꾸준히 해야 합니다. 통증이 호전되기 시작하면 수술 전에 하던 행동들, 예를 들어 쪼그려 앉기나 허리를 구부려 물건 들기, 바닥에 앉기 등을 다시 하는 환자분들이 많은데요. 이런 행동은 계속 주의하셔야 합니다.

수술 후 재활 운동으로는 걷기 운동과 수영을 추천해 드립니다. 수영의 경우 물속에서 걷는 것부터 시작하는 게 좋고요. 이후 자유형, 배형 등을 해볼 수 있습니다. 접영과 평형은 허리에 무리가 가므로 피하는 것이 좋습니다.

q. 마지막으로 당부하고 싶은 말씀이 있다면요.
유합술은 회춘하는 수술이 아닙니다. 유합술을 한 후 무거운 물건을 들고, 허리를 무리하게 쓰면 안 된다는 의미입니다. 유합술은 증상이 심하고, 이로 인해 일상생활에 제한이 있는 분들이 일상생활을 정상적으로 하기 위해 시행하는 수술입니다. 따라서 수술 후에는 척추를 잘 관리하고, 평생 아껴주는 것이 필요합니다.

또 하나 강조하고 싶은 점은 막연히 수술이 두렵다거나 수술이 안 좋다는 생각으로 수술 시기를 놓쳐서는 안 된다는 점입니다. 적절한 수술 시기를 놓치면 신경 손상이 지속돼 신경 기능이 떨어지고요. 또 수술을 해도 회복이 잘 되지 않을 수 있습니다. 따라서 전문가와 장단점을 잘 따져 치료 방법 및 시기를 결정하는 것이 중요합니다.

기획 = 김소현 건강 전문 아나운서
도움말 = 김순규 원장 (바로선병원 정형외과 전문의)