얼굴 노화는 흔히 피부 탄력 저하나 잔주름 등 겉으로 드러나는 표면적인 문제로만 여겨지기 쉽다. 그러나 눈에 보이는 현상 이면에는 뼈와 근육, 피부 속 깊은 해부학적 구조의 복합적인 변화가 동반된다. 이러한 내부 구조의 위축은 대개 20대 후반에서 30대 초반에 시작하는 것으로 알려져 있다. 다만 같은 연령대라도 개인의 특성에 따라 진행 속도와 노화 양상은 크게 달라질 수 있다.

이에 성형외과 의사 이근호 원장(엠허브미의원)과 함께 안면 내부 구조에서 발생하는 노화의 원리를 살펴보고, 개인별 진행 속도에 맞춰 구조적 위축을 보완하는 적절한 관리 방안을 짚어본다.

얼굴 노화는 단순히 피부 표면만의 문제가 아니라고 들었습니다. 피부 아래 내부 구조에서는 구체적으로 어떤 변화가 일어나는 것인가요?
시각적으로 인지되는 노화를 이해하려면 피부 아래의 해부학적 구조물 변화를 살펴봐야 합니다. 뼈의 경우, 나이가 들면 골 흡수가 늘어나면서 전체적인 부피가 줄어들게 됩니다. 광대뼈나 턱뼈가 감소하고, 상·하악골의 잇몸뼈가 줄어들며, 코뼈와 연골도 흡수되어 형태가 변할 수 있습니다. 또한, 뼈에 붙어있는 근육 역시 노화로 인해 위축되거나 늘어질 수 있으며, 표정 근육을 과도하게 사용할 경우 긴장도가 높아져 주름 형성에 영향을 미칠 수 있습니다.

뼈와 근육 외에 흔히 언급되는 '스마스(smas)층'과 지방층에는 노화로 인해 어떤 현상이 발생하나요?
근육을 싸고 있는 근건막 체계인 스마스(smas)층은 뼈에서 이어진 인대의 지지를 받습니다. 노화가 진행되면 이 인대의 구조가 변하면서 늘어지고, 중력의 영향으로 스마스층도 함께 처지게 됩니다. 특히 피하 지방층의 위축이 시각적인 노화에 가장 큰 영향을 미칠 수 있습니다.

얼굴의 지방은 구역별로 나뉘어 인대의 지지를 받고 있는데, 지방이 위축되면 지지력이 떨어져 윗부분은 꺼져 보이고 아랫부분은 처지는 텐트 현상이 나타납니다. 이로 인해 인대 부위에 걸린 지방이 깊은 주름을 형성하게 되며, 결과적으로 유관상 '꺼지고, 처지고, 패이는' 현상이 발생합니다.

그렇다면 피부 표면, 즉 진피층에서는 노화 과정에서 구체적으로 어떠한 변화가 나타나게 됩니까?
진피층에서는 세포 외 기질(ecm, extra cellular matrix)의 변화가 두드러지게 나타납니다. 진피 세포 사이를 채우는 세포 외 기질은 수분, 콜라겐, 히알루론산, 엘라스틴 등으로 구성되어 있습니다. 젊을 때는 섬유아세포의 활동성이 활발하여 소실된 기질을 빠르게 재생하지만, 노화가 진행될수록 생성 능력이 저하되어 세포 외 기질이 위축됩니다.

이는 마치 물풍선에서 물이 빠져나가듯 피부 결이 거칠어지고 모공이 늘어나는 결과를 초래하며, 반복적인 표정에 의해 잔주름이 형성되는 등 표면적인 질감 저하의 주된 원인이 될 수 있습니다.

안면 노화가 본격적으로 시작되는 시기는 보통 언제쯤으로 보시는지, 그리고 노화 관리에 있어 가장 유의해야 할 점은 무엇인가요?
일반적으로 안면 노화가 시작되는 시기는 20대 후반에서 30대 초반으로 추정해 볼 수 있습니다. 그러나 노화의 시작 시기보다 더 중요한 것은 노화가 진행되는 '속도'일 수 있습니다. 동일한 연령대라 하더라도 개인마다 늙어가는 속도에 큰 차이가 발생하여 주름이나 모공 등 시각적인 변화 양상이 다르게 나타납니다.

따라서 20대 후반부터 노화가 시작될 수 있음을 인지하고, 개개인의 진행 속도에 맞추어 내부 구조적 위축을 보완하는 적절한 관리를 고려하는 것이 도움이 될 수 있습니다.