두통은 누구나 한 번쯤 겪어본 경험이 있을 만큼 흔한 증상이지만, 그 원인은 생각보다 다양하고 복잡합니다. 단순한 피로에서 오는 긴장성 두통부터, 뇌혈관 문제나 다른 질환과 연관된 심각한 두통까지 종류도 원인도 각기 다릅니다. 문제는 많은 사람들이 이를 대수롭지 않게 여기거나 진통제로만 버티다가 상태를 악화시키는 경우가 적지 않다는 것입니다. 두통, 과연 어떻게 바라보고 대처해야 할까요?

두통의 원리를 이해하면, 관리가 쉬워진다
두통은 머리 부위에서 느껴지는 통증이지만, 사실 뇌 자체는 통증을 느끼지 못합니다. 통증은 뇌를 감싸고 있는 혈관, 뇌막, 근육, 신경 등이 자극을 받으면서 발생합니다. 이처럼 다양한 구조가 관여하다 보니, 두통 역시 다양한 방식으로 나타납니다.

의학적으로 두통은 크게  두 가지로 나뉩니다.

• 원발성 두통: 특별한 기질적 질환 없이 발생하며 대표적으로 긴장성 두통, 편두통, 군발두통 등이 있습니다.

• 이차성 두통: 특정 질병이나 구조적 문제로 인해 발생합니다. 뇌압 상승, 부비동염(축농증), 약물 과용, 경추(목) 문제로 인한 두통 등이 이에 해당합니다.

전문적인 진단이 필요한 경우는?
가벼운 두통은 대부분 휴식이나 수면으로 호전되지만, 아래와 같은 경우에는 반드시 전문적인 진단과 치료가 필요합니다.

① 두통이 자주 반복되거나 만성적인 경우

매주 1회 이상 반복되거나 거의 매일 발생하는 두통은 만성두통으로 진행될 가능성이 높습니다. 원인을 찾고 조기에 개입하는 것이 중요합니다.

② 일상생활에 지장을 줄 정도로 심한 경우

두통 때문에 업무나 학업에 집중할 수 없고, 수면까지 방해된다면 일시적인 증상이 아닌 기능장애로 이어질 수 있습니다.

③ 진통제를 자주 복용하게 되는 경우

진통제 복용이 잦을수록 두통이 더 악화되는 '약물 과용 두통'이 생길 수 있습니다. 이 경우, 진통제 사용을 조절하고 근본적인 원인을 찾아야 합니다.

④ 기존과 다른 양상의 두통이 생긴 경우

갑작스럽게 발생한 극심한 통증(벼락 두통), 새벽에 잠을 깨울 정도의 통증, 신체 마비나 감각 이상이 동반되는 경우는 뇌출혈, 뇌염 등 긴급상황일 수 있어 즉시 병원에 가야 합니다.

⑤ 기저 질환이 있는 경우

고혈압, 당뇨, 암, 면역 질환 등 기저질환이 있는 환자에게 나타나는 두통은 단순 증상이 아닌 이상 반응일 수 있어, 이차성 두통을 의심해 정밀 검사가 필요합니다.

두통, 단순한 증상이 아닌 건강 신호일 수도
두통은 전 세계적으로 가장 흔한 건강 문제 중 하나입니다. 그 자체로 하나의 질병이기도 하며, 다양한 원인에 의해 발생합니다. 많은 사람들이 일시적인 불편으로 여겨 대수롭지 않게 넘기지만, 반복되거나 강도가 심한 두통은 단순한 증상을 넘어 중요한 건강 이상을 알리는 신호일 수 있으므로 이를 가볍게 넘겨서는 안 됩니다. 치료와 예방을 위해서는 두통의 원인을 정확히 파악하고, 필요시 전문가의 진단을 받는 것이 무엇보다 중요합니다.