스마트폰과 컴퓨터 사용이 일상화되면서 손목과 손가락 통증을 호소하는 현대인이 늘고 있다. 과거에는 가사 노동이 많은 중년 여성의 전유물로 여겨졌으나, 최근에는 전자기기의 과도한 사용으로 인해 연령과 성별을 불문하고 환자가 증가하는 추세다. 대표적인 손 질환인 손목터널증후군과 방아쇠손가락은 반복적인 자극으로 힘줄과 신경에 염증이 생겨 발생한다. 정형외과 전문의 허영재 원장(신림제일정형외과의원)은 "손 질환은 초기에 관리하면 대부분 수술 없이 호전될 수 있어, 증상을 가볍게 넘기지 않는 것이 중요하다"고 강조했다.

손목터널증후군과 방아쇠손가락은 구체적으로 어떤 질환인가요?
손목터널증후군은 손목 앞쪽의 작은 통로인 수근관이 좁아지거나 내부 압력이 높아지면서, 이곳을 통과하는 정중신경이 눌려 발생하는 질환입니다. 손 저림, 감각 둔화, 야간 통증이 대표적인 증상입니다. 반면 방아쇠손가락은 손가락 힘줄이 원활하게 움직이지 못해, 굽혔다 펼 때 걸리는 증상이 나타납니다. 두 질환 모두 손의 반복적이고 과도한 사용과 밀접한 관련이 있습니다.

주로 어떤 원인에 의해 발생하나요?
장시간 키보드 사용, 스마트폰 조작, 반복적인 가사 노동 등 지속적인 손 사용이 주요 원인입니다. 손목이나 손가락에 쉴 새 없이 부담이 가해지면 힘줄과 신경 주변 조직에 미세한 손상과 염증이 생기게 됩니다. 기계적인 자극 외에도 당뇨병이나 갑상선 질환 같은 전신 질환이 있는 경우 혈액 순환 장애나 신경 변성 등으로 인해 발생 위험이 높아집니다. 또한 호르몬 변화 등의 영향으로 중년 이후 여성에서 비교적 흔하게 나타나는 경향도 있습니다.

환자들이 증상으로 두 질환을 구분할 수 있나요?
증상이 나타나는 부위와 양상에 차이가 있어 어느 정도는 구분이 가능합니다. 손목터널증후군은 엄지부터 약지 일부까지 저림이나 찌릿한 통증이 느껴지는 것이 특징입니다. 특히 밤에 통증이 심해져 잠을 설치거나 손을 털어야 다시 잠드는 경우가 많습니다. 반면 방아쇠손가락은 손가락을 펼 때 '딸깍' 소리와 함께 무언가 걸리는 듯한 느낌이 나타납니다. 아침에 자고 일어났을 때 증상이 심하다가 점차 완화되는 경우가 많습니다.

치료는 주로 어떻게 진행되나요?
증상이 심하지 않은 초기에는 염증을 가라앉히는 약물 치료와 손목 보조기 착용, 물리치료를 병행해 증상 완화를 시도합니다. 의학적 처치와 더불어 손 사용을 줄이고 생활 습관을 조절하는 것도 매우 중요합니다. 이후에도 증상이 지속되면 국소 부위에 주사 치료를 고려할 수 있으며, 충분한 보존적 치료에도 반응이 없을 경우 수술적 치료가 필요할 수 있습니다.

수술은 어떤 방식으로 진행되고, 수술법이 어떻게 달라지고 있는지도 궁금합니다.
최근에는 환자의 부담을 최소화하는 최소 침습 수술법이 많이 시행되고 있습니다.

방아쇠손가락의 경우, 전통적인 절개법과 비절개법이 있습니다. 절개법은 손바닥에 약 1cm 크기의 피부절개가 필요한 방식으로 흉터가 생기고, 회복 시간이 상대적으로 긴 단점이 있습니다. 반면 비절개법은 손가락 부위에 바늘 자극 정도의 최소 절개만으로 시술이 가능해 시술 시간이 짧고 부분마취만으로도 가능합니다. 흉터가 거의 없고 일상 복귀가 빠르며, 특별한 금기증 또한 없기 때문에 모든 환자군에게 즉시 적용이 가능한 장점이 있습니다.

손목터널증후군의 경우, 기존의 인대 절제술은 손목에 약 2cm의 절개를 통해 정중신경을 압박하는 인대를 절제하는 방식이었습니다. 반면 초미세 손목터널 이완술은 기존 방법과 달리 피부절개 없이 시행됩니다. 초음파로 시술 과정을 실시간 감시하며 불필요한 주변 조직 손상을 피하고, 시술 대상만을 정확하게 선택적으로 치료할 수 있습니다. 출혈 및 흉터 걱정이 없고 수술 직후 바로 일상 복귀가 가능한 것이 장점입니다.

일상적인 통증과 달리 병원 진료가 꼭 필요한 경우는 언제인가요?
충분한 휴식에도 불구하고 통증이나 저림이 수주 이상 지속될 경우 전문적인 진료를 권장합니다. 단순한 피로 누적이 아니라 질환으로 진행되었을 가능성이 높기 때문입니다. 특히 손 감각이 둔해져 물건을 자주 떨어뜨리는 경우는 신경 손상이 진행되고 있다는 신호일 수 있어 주의해야 합니다. 방아쇠손가락의 경우 손가락이 완전히 펴지지 않는 상태라면 조기 치료가 필요합니다. 치료 시기를 놓치면 회복에 더 긴 시간이 걸릴 수 있습니다.

이러한 손·손목 질환을 예방하기 위한 생활 속 관리법이 있다면 알려주세요.
손과 손목을 과도하게 사용하는 습관을 피하는 것이 가장 중요합니다. 업무상 장시간 작업이 불가피하다면 중간중간 스트레칭을 통해 힘줄과 신경의 긴장을 풀어줘야 합니다. 또한 손목을 과도하게 꺾은 상태로 스마트폰이나 마우스를 사용하는 것을 피해야 합니다. 무엇보다 뻐근함이나 저림 같은 초기 증상이 있을 때 무리하지 않고 충분한 휴식을 취하는 것이 손과 손목 질환 예방에 도움이 됩니다.