지방간(fatty liver)은 간세포 내에 지방이 과도하게 쌓여 간 무게의 5% 이상을 차지하는 상태를 의미한다. 비만이 주요 발병 원인으로 지목되는 만큼, 관리의 핵심은 단연 체중 감량에 있다.

특히 최근에는 비만을 단순한 개인의 의지 문제로 치부하기보다, 복합적 요인이 작용하는 일종의 대사 질환으로 인식하는 경향이 짙다. 가정의학과 전문의 김진호 원장(안양웰니스의원)은 "체계적인 의학적 개입이 동반될 때 인슐린 저항성 개선과 내장 지방 감소 등 실질적인 치료 예후를 기대할 수 있다"고 조언한다.

진단 환경 또한 변화하는 추세다. 통증이나 출혈 우려가 있는 조직 검사를 대체해, 간의 탄성도와 지방 함량을 비침습적으로 측정하는 '간섬유화 스캔'이 개원가에 도입되면서 검사 접근성이 높아진 것으로 보인다. 이에 김 원장과 함께 비만 치료를 기반으로 한 지방간 관리법과 최신 진단 경향을 짚어봤다.

건강검진에서 '지방간' 소견을 듣는 경우가 많습니다. 대수롭지 않게 여기는 경우가 많은데, 정말 위험한가요?
네, 매우 위험할 수 있습니다. 지방간은 간 무게의 5% 이상이 지방으로 쌓인 상태를 말합니다. 초기에는 별다른 증상이 없지만, 이를 방치할 경우 다음과 같은 단계로 악화할 수 있습니다.
● 지방간염: 간세포에 염증이 발생하는 단계
● 간섬유화: 간 조직이 딱딱하게 굳어가는 현상
● 간경화 및 간암: 간 기능이 회복 불가능한 상태

"누구나 다 있는 것 아니냐"며 안심하다가는 호미로 막을 것을 가래로 막게 될 수 있으므로 주의가 필요합니다.

지방간 치료에 있어 가장 중요한 핵심은 무엇인가요?
가장 근본적이고 효과적인 치료는 바로 '체중 감량', 즉 비만 치료입니다. 지방간은 대사증후군이 간 내에서 발현된 것으로 볼 수 있습니다. 따라서 체중을 감량하여 인슐린 저항성을 개선하고 내장지방을 줄여야 간에 쌓인 지방도 제거할 수 있습니다.

단순히 "적게 먹고 운동하라"는 조언만으로는 부족한 경우가 많습니다. 비만은 의지력의 문제가 아니라 의학적 관리가 필요한 질환입니다. 병원에서 전문가의 도움을 받아 체계적인 식이요법과 운동 처방, 그리고 필요하다면 약물 치료를 병행하는 적극적인 비만 치료가 지방간 탈출의 지름길입니다.

간 섬유화 진행 여부는 일반 초음파로도 확인이 가능한가요?
일반적인 복부 초음파나 혈액 검사만으로는 간의 섬유화 정도나 지방간의 정확한 수치를 파악하는 데 한계가 있습니다. 과거에는 정확한 진단을 위해 간 조직 검사를 시행해야 했으나, 통증과 출혈 위험으로 인해 환자에게 부담이 컸습니다.

다행히 최근에는 간을 찌르지 않고도 간의 굳기(탄성도)와 지방증을 정확하게 측정할 수 있는 최신 검사 장비가 도입되어 환자들의 편의가 크게 높아졌습니다.

대학병원이 아닌 일반 개원가에서도 해당 정밀 검사가 가능한가요?
네, 그렇습니다. 최근에는 일차 의료기관에서도 대학병원급 최신 '간섬유화 스캔(초음파) 장비'를 도입해 운영하는 사례가 늘고 있습니다. 저희 병원 역시 해당 장비를 도입해 진료에 활용하고 있습니다.

이 장비는 비침습적인 방법으로 통증 없이 간편하게 간의 탄성도를 측정하여 간섬유화 진행 정도와 지방간 수치를 정량적으로 파악할 수 있습니다. 검사 시간이 짧고 결과를 즉시 확인할 수 있어, 환자분들이 자신의 간 상태를 객관적으로 확인하고 구체적인 치료 계획을 세우는 데 큰 도움을 주고 있습니다.

마지막으로 지방간 환자들에게 당부하고 싶은 말씀이 있다면요?
지방간은 '침묵의 장기'인 간이 보내는 마지막 경고 신호일 수 있습니다. 특히 비만, 당뇨, 고지혈증이 있는 분이라면 증상이 없더라도 반드시 간 건강을 체크해야 합니다.

정밀한 간섬유화 검사가 가능한 의료기관을 찾아 현재 상태를 정확히 진단받고, 이를 바탕으로 맞춤형 비만 치료 프로그램을 통해 지방간을 근본적으로 개선해야 합니다. 간경화로 진행되기 전, 지금 바로 병원을 찾아 적극적인 관리를 시작하시길 권해드립니다.