급성 췌장염을 한차례 앓고 증상이 호전됐더라도, 재발을 하는 경우 만성 췌장염으로 악화할 위험이 70배 이상 높다는 연구 결과가 발표됐다. 인제대학교 상계백병원 소화기내과 박지영 교수가 참여한 다기관 공동 연구팀은 국내 3개 대학병원에서 처음 급성 췌장염 진단을 받은 환자 501명을 대상으로 최대 60개월간 장기 추적 관찰해 이 같은 사실을 확인했다. 이번 연구는 급성 췌장염이 두 번 이상 반복될 경우 만성적인 질환으로 이어질 수 있음을 수치로 확인해, 발병 초기 생활 습관 관리의 중요성을 강조한다는 점에서 주목받는다. 

연구팀은 2010년부터 2017년까지 첫 급성췌장염 진단을 받은 환자 501명을 최대 60개월 동안 추적 관찰했다. 환자들의 병력과 생활 습관이 급성췌장염의 재발과, 만성췌장염으로의 진행에 미치는 영향을 과거의 데이터를 바탕으로 원인을 추적하는 후향적 방식으로 분석했다. 이를 통해 재발성 급성췌장염과 만성췌장염의 발병률을 각각 확인하고, 질병의 악화를 촉진하는 핵심 위험 요인을 파악했다. 

분석 결과, 전체 환자 중 32.7%(164명)가 두 번 이상 발병한 재발성 급성췌장염을 겪었으며, 14.2%(71명)는 췌장 조직이 영구적으로 굳는 만성췌장염으로 악화했다. 급성췌장염을 유발하는 가장 큰 원인은 음주(43.1%)와 담석(41.5%)으로 나타났다. 특히 한 번이라도 급성췌장염이 재발한 환자군은, 재발하지 않은 환자에 비해 만성췌장염으로 진행할 위험이 70.69배나 치솟았다. 

또한 평소의 생활 습관이 췌장의 구조적 손상을 가속하는 데 결정적인 영향을 미치는 것으로 나타났다. 흡연자는 비흡연자보다 급성췌장염이 재발할 위험이 4.09배 높았고, 만성췌장염으로 진행할 위험 역시 음주 시 8.79배, 흡연 시 2.5배 증가했다. 특히 음주로 인해 급성췌장염이 재발한 환자가 3회 이상 병을 앓을 경우 만성췌장염 발생 위험은 추가로 4.18배 더 뛰었기 때문에, 철저한 생활 습관 교정이 치료의 핵심이라는 점을 시사한다. 

이번 연구에 참여한 박지영 교수는 한 번 진행되면 이전 상태로 되돌릴 수 없는 급성췌장염의 비가역성을 경고하며 철저한 관리를 당부했다. 박 교수는 "급성췌장염은 단순히 한 번의 치료로 끝나는 질환이 아니라 재발 여부에 따라 평생 안고 가야 하는 만성 질환으로 이어질 수 있다"며 "흡연과 음주는 재발과 만성화 모두에 영향을 미치는 주요 위험 요인이므로 금연과 금주를 철저히 실천하고, 정기적인 추적 관찰이 필요하다"고 강조했다. 

한편, 이번 연구 결과(risk of and factors influencing the progression from acute to recurrent acute to chronic pancreatitis: 급성에서 재발성 급성, 만성 췌장염으로의 진행 위험 및 영향 요인)는 췌장 질환 분야 국제 학술지 '췌장학(pancreatology)' 최신호인 2025년 제25권에 게재됐다.